Основой боевой мощи сухопутных войск большинства государств последние несколько десятилетий составляют подвижные части и соединения, главным «силовым элементом» которых являются танки. Классическая компоновка боевых машин, появившаяся в конце Первой мировой войны и доведенная до совершенства в течение последующих 50 лет, по мнению израильских конструкторов и танкистов, не отвечала условиям ближневосточного театра военных действий. Плодом их собственных поисков стало создание «Меркавы» — самого необычного танка второй половины XX века.

Израиль стал первой страной за пределами традиционного круга «промышленных государств» (США, Англия, Германия, Франция, Россия/СССР, Япония и некоторые другие), которая сумела создать основной боевой танк собственной конструкции. Необходимость создания новой боевой машины была вызвана рядом причин, прежде всего политических  — после войны 1967 года Израиль не мог свободно приобретать военную технику на мировом рынке.

Танковый парк Израиля на рубеже 70-х был весьма разномастным. На вооружении состояли машины американского, английского, французского и советского производства различных типов и возрастов. Необходимость унификации столь разнообразного парка по запчастям и боеприпасам потребовала значительных вложений в промышленность и позволила накопить необходимый опыт, создать кадры инженеров и рабочих.

Инженерный опыт, вкупе с опытом боевых действий, стали основой для создания основного боевого танка собственной разработки. Работы над проектом новой машины начались в 1970 году.

Техническое задание предусматривало создание танка с повышенным уровнем броневой защиты, так как опыт боевых действий на Ближнем Востоке доказал, что танки с мощной броней передвигаются на поле боя быстрее легких машин, которые перемещаются короткими бросками от укрытия к укрытию.

Созданный в 1977 году танк "Меркава"Mk.I („меркава“ на иврите означает „колесница“), отличался от всех основных боевых танков мира необычной компоновкой. Моторно-трансмиссионное отделение, традиционно располагающееся в корме танка, здесь было перенесено вперед. Массивный двигатель, таким образом, обеспечил дополнительную защиту находящемуся за ним экипажу машины.

Подобное расположение двигателя привело к тому, что в освободившейся кормовой части танка образовался отсек, в котором можно перевозить отделение мотострелков или дополнительные боеприпасы.

Необычности „Меркаве“ добавила конструкция ее башни, напоминающая в профиль голову щуки. Преимущества подобной конструкции заключаются в более высоком уровне защищенности: бронебойный снаряд скорее всего уйдет на рикошет, а кумулятивный должен будет пробить довольно толстую многослойную защиту под очень острым углом.

Основным оружием нового израильского танка стала 105-миллиметровая пушка L7 (М68) британской разработки, в то время стоявшая на абсолютном большинстве танков ЦАХАЛа.

Новые танки были впервые применены в боевых действиях в Ливане в 1982 году, где показали достаточную боевую эффективность и значительно возросшую живучесть. Тем не менее, по итогам боевых действий, танк был модернизирован. Усовершенствованная модель "Меркава"Mk.2 пошла в серию в 1983 году. Она имела такое же вооружение, как и предыдущая модель, но отличалась усиленным бронированием, улучшенной системой управления огнем и новой трансмиссией собственного израильского производства. Все ранее выпущенные танки "Меркава"Mk.I были постепенно дооборудованы до стандарта Mk.II.

Общепринятое в мировой практике ранжирование боевых качеств танка (огневая мощь — защищенность — подвижность) в Израиле было изменено. На первое место вышла защищенность, и совершенствование машины продолжалось в соответствии с этой концепцией. Новый танк "Меркава" Mk.III, запущенный в серию в 1989 году имел дополнительно усиленную броневую защиту, а его вес возрос до 63 тонн. Было усовершенствовано и оружие танка — он получил 120-миллиметровую гладкоствольную пушку, аналогичную по конструкции германской пушке М-256, устанавливающейся на немецких танках Leopard 2 и американских M1 Abrams начиная с варианта M1A1.

При применении танка в качестве подвижной огневой точки с оборудованных позиций (например, на Голанских высотах), когда над укрытием видна только его башня, „Меркава“, за счет уникальной формы башни, является крайне малозаметной и очень труднопоражаемой целью.

Последним вариантом „Меркавы“, созданным на сегодняшний день, является танк „Меркава“ Mk.IV, появившийся в 2002 году. К 2005 году этими машинами была укомплектована одна из танковых бригад ЦАХАЛа. Танк получил башню новой конструкции, а также, первым из крупносерийных основных боевых танков Запада, обзавелся комплексом управляемого вооружения, подобно танкам советского/российского производства.

На сегодняшний день в Израиле произведено, по разным данным, от 1100 до 1400 танков „Меркава“. На их основе создан ряд инженерных и вспомогательных машин. Этот танк, не отличаясь особой подвижностью, обладает очень высокой огневой мощью и наивысшим среди боевых бронированных машин западной разработки уровнем защищенности. Компоновка танка, имеющего кормовой десантный люк, в случае поражения позволяет экипажу легко покинуть машину даже под огнем противника. Его характеристики предполагают соответствующую тактику применения — в качестве танка поддержки пехоты, действующего в составе небольших комбинированных групп.

ТТХ танков „Меркава“ Mk.I/Mk.II/Mk.III/Mk.IV

Лента РУ